大运河宽不足十丈,却是天下最繁忙的水道,每年数百万石粮食通过运河运往北京,养活京师百万人口以及几十万边军。
自从顺军占据中原以后,漕运断绝,南北信息不通,运河便落寂许多,往日舟楫相连的河道很多时候竟然空无一船。
然而这日,运河河面上还是空空荡荡,但沿着运河东岸却有一支数千人的军队自北而来。
难道又要打仗了?运河沿岸百姓们惊恐不已,纷纷携家带口逃出村庄。
“乡亲们不要害怕,我们是大明天兵,不会伤害你们的。”
突然有穿军装的人骑马跑到逃难百姓之中,对着他们大声喊着。
百姓们跑得更快了。
明军?两个月前大明山东总兵刘泽清就是从这里带兵南逃,没少祸害运河边的乡亲们。
几个大同会会员无奈的对视一眼,只能改变了说辞。
“乡亲们别怕,我们是大同会的军队,是来保护你们的!”
大同会?什么玩意?有百姓疑惑的想着,逃跑的脚步丝毫不停。
“乡亲们,我们是李闯王派来的。”无奈之下,只能再次变幻说辞。
“是闯王来了不纳粮那个李闯王吗?”终于有百姓迟疑着停了下来。
上个月从这里经过一支顺军,说是李闯王的人马,只对抄了地主乡绅的家,没有祸害普通百姓,反而分给穷苦人家一点粮食,让他们记忆犹新。
“是的,就是李闯王。”大同会会员谢吉毓微笑道。
“为何说咱们是闯贼?”同伴马文远悄然问道。
“陛下给咱们的任务是安抚百姓,并为大军补充食物,要是吓跑了这些百姓,还如何完成任务?”谢吉毓悄然回答道。
马文远恍然大悟。
谢吉毓是第一标第一尖刀营指导员,大同会会员,马文远则是第一尖刀营战士,不久前加入大同会。二人奉命为大军打前站。
在二人的劝说下,乡亲们将信将疑的停止逃跑的脚步,返回了运河边的村庄。
村庄名叫河集镇,位于宿迁北四十里的运河东侧。从名字上来看便是一座依赖运河而存在的村镇。据谢吉毓和村民们攀谈了解,在一年前,河集还有三千多人,街上店铺二十多家。然而自从运河漕运断绝后,再也没有船只北上,没有生意很多店铺纷纷关门,集上很多百姓断了生计,很多百姓为了生存不得不离开河集,使得集上人口急剧减少。
两个月前,刘泽清率兵难逃经过河集时,进行了大肆抢掠,杀了几百人,把集上祸害的不轻,很多百姓纷纷逃离这里。现在偌大的河集镇,只剩下了不到一千百姓。
谢吉毓拿出了银子,以三倍的价格向百姓们采买粮食菜蔬,费了半天功夫,却只买到了三千来斤粮食、十来只羊和百十只鸡鸭,另外还有两千余斤蔬菜。
“不是我们不肯卖,实在是家中也没了余粮,田里的麦子还要过几天才能成熟,正是青黄不接的时候。若是早一個月,别说几千斤粮食,便是几万斤在河集也能买到,可上个月贵军经过河集时,把集上的粮商和几家乡绅都抢光了.......”集上老人对谢吉毓道。
谢吉毓无奈之下,只能请百姓们帮着把粮食送到了刚刚到达的军队驻地,并向皇帝复命。
“这么点粮食,便是算上带着干粮,只够队伍吃一天的。”第二协协统白广恩皱眉道。
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